腐败作为一种社会历史现象，古今中外许多社会都有。何为腐败?简而言之，腐败就是掌权者利用手中的公共权力谋取私利。据此，我们可以概括出腐败产生的原因，从根本上说来，腐败是剥削制度的产物,腐败是对公共权力的异化。
第一，腐败是剥削阶级和剥削制度的产物。
在剥削制度下，剥削阶级骄奢淫逸、好逸恶劳而又贪婪无度的本性，决定了其必然产生腐败。从许多国家包括西方国家的历史看，各个朝代都有一个从兴盛到衰败的过程。中国历史上虽然有过励精图治的皇帝、清正廉洁的官吏，但历代统治者根本不可能解决腐败问题。
社会主义制度作为区别于历史上任何剥削制度的崭新社会制度，为从根本上消除腐败创造了条件。我们一定要对反腐败斗争充满信心。但是，又要看到，在我国社会主义条件下，仍然存在腐败现象，甚至在一定时期腐败现象还十分严重，反腐败任务十分艰巨，腐败与反腐败的斗争还十分激烈。这种状况不是偶然的，而是有着多方面的复杂原因的。
首先，从国际来看，世界“一球两制”的政治格局，使资本主义与社会主义之间的斗争错综复杂，特别是西方敌对势力又一直加紧对我国实施“西化”、“分化”的政治战略，千方百计拉拢腐蚀我们内部一些意志薄弱的干部。
其次，从国内来看，一是因为我国是一个封建社会历史很长的国家，封建剥削阶级和剥削制度的影响将长期存在，而且总是要通过各种形式表现出来，腐败现象就是其中的重要表现。二是因为我国还处在社会主义初级阶段，生产力发展水平、科技文化水平还不高，法治和各方面的具体制度还不完善，这也为腐败现象的产生提供了客观条件。三是因为我国处于由计划经济体制向社会主义市场经济体制转变的过程之中，随着市场经济积极作用的发挥，市场经济的消极影响也必然显现出来，包括以权谋私的腐败行为在内的不择手段地唯利是图便大量滋生蔓延。四是我们实行对外开放的基本国策，借鉴和吸收世界各国包括发达资本主义国家的一切现代文明成果，同时也容易使外国资本主义的腐朽思想和生活方式乘虚而入。
最后，从我们党来看，一是因为我们党已经是一个具有7000多万党员的世界上最大的执政党。我们的党员虽然是中国工人阶级的、有共产主义觉悟的先锋战士，但党员也是生活在现实社会之中的，不良的思想影响对一些党员也会产生一定的作用，因而助长一些党员思想堕落，利用职务和工作之便谋取私利搞腐败。二是因为执政党的手中是掌握国家权力的，而在我国社会主义市场经济体制还不完善的条件下，权力在一定程度上控制着经济资源，于是为一些掌权者、特权部门提供了以权谋私的便利。三是因为管理好这么庞大的一支执政党队伍本身就是一件不容易的事情，况且实践中治党不严的问题在一些地方和部门、在一定时期之内还是存在着的，加上我们党对腐败的原因及危害的认识也需要一个过程，在反腐败斗争的实践中也需要不断探索等。
这些因素的存在，不仅使腐败现象还有滋生蔓延的土壤和条件，而且加大了我们反腐败斗争的难度。这些土壤和条件不是短时期就可以铲除的。因此，消除腐败现象必然要经历一个很长的历史过程，我们必须坚持不懈地与腐败现象进行斗争，努力把腐败现象减少到最小的程度。既要有持久作战的思想准备，又要有紧迫感，抓紧工作，坚持斗争。
第二，腐败是公共权力的异化。
腐败的表现形式尽管有所不同，但从根本上讲，是公共权力的异化，或者说腐败的实质就是权力腐败，腐败分子是依靠本身的权力为个人捞取好处。所以，腐败分子之所以能够腐败，靠的是权力。在现代社会中，所谓“腐败”实际上也就是“权力腐败”，是权力职能的蜕变。而权力具有的特性，就使得权力的行使者有可能不是为公众服务，而是以权谋私。因为权力是一种支配力量，它的强制性、占有性和不平等性。这决定了权力和腐败之间没有不可逾越的鸿沟，作为权力的行使者如果主观努力不够，自身素质不高，对自己要求不严，在监督机制尚不健全的情况下，就很容易使自己的权力转化为腐败。
因此，我们可以认定，凡是公共权力被滥用而使社会公共利益受到损害的，就是腐败。
从社会历史发展的角度看，腐败是一种社会现象，其产生和发展，有着深刻的社会历史背景。在原始社会，生产力水平低下，没有什么剩余产品，只能共同分享集体劳动的果实，谈不上什么剥削和腐败。随着社会的发展，出现了私有财产和私有制，出于对利益的追求欲望，一些掌握了社会权力的人，运用手中的权力，违背大多数人的愿望为自己谋取私利，腐败现象便滋生蔓延。加上透明度不高，对权力缺乏制约，为腐败分子提供了更多的机会，使腐败越来越严重，从而已成为古今中外概莫能免的“通病”。
深入分析腐败产生的原因，同样需要我们作出回答的是，权力又是如何导致腐败的?也就是说，为什么腐败分子敢于腐败，而又无所顾忌。在一些贪官被揭露、惩治之后，人们又不能不疑惑：他们的权力何以如此之大，又如何能不受控制地翻云覆雨?原因当然是多方面的，但其中一个最主要的原因是权力的失控，就是没有制约和监督，正如这些贪官自己说的：官当到这个分上没人管了。正因为没人管，所以导致权力的失控。绝对的权力必然导致腐败，也就是说，失去制约和监督的权力必然导致腐败。特别是近几年在有些领域，腐败一直呈高发状态，甚至前“腐"后继，根源就是权力失控。从这些贪官的肆无忌惮，给我们的启示或我们必须正视的现实就是，权力从来就是一把双刃剑，作为一种强制性的社会力量，一方面，权力具有社会管理和公共服务职能，正确地行使权力，能为人民群众谋取利益；另一方面，权力在行使过程中又可能被滥用，成为少数人谋取私利的工具。不受约束的权力必然导致腐败。我们的领导干部能否善用公共权力，实施对公共事务的有效管理，直接影响到国家和人民的整体利益。而领导干部手中的权力能否得到有效的制约和监督，同样影响到国家和人民的整体利益。
对权力的两面性，历史上的政治学者有着清醒的认识。孟德斯鸠在《论法的精神》中说：一切有权力的人都容易滥用权力，这是万古不易的一条经验。要防止滥用权力，就必须以权力约束权力。正由于对权力这一特性的认识，资产阶级在掌握了政权以后，从权力制约和监督的角度，设计了资产阶级的统治模式，以保证权力更好地为它所代表的阶级利益服务。
权力的这一特性在社会主义国家执政党的成员那里也是同样起作用的。从理论上讲，领导干部掌握了权力，就有了更好地为人民服务的条件。但从现实上讲，领导干部掌握权力以后，如果这个权力不受监督和约束的话，也有可能产生腐败。因为绝对的权力带来绝对的腐败，这一点对任何权力的行使者都没有例外。当然，腐败产生和发展的过程，客观上是一个社会经济、政治、文化、道德和心理诸因素相互影响和相互作用的复杂过程。从社会上的客观环境来看，腐败现象是多方面因素形成的。既有封建主义残余意识的影响，又有资本主义腐朽思想的侵蚀；既有物质文化生活水平的落后，又有市场经济发展中的负面效应；既有经济、政治体制的不完善，又有法制建设和规章制度的不健全，还有工作上的缺点和问题，这些都使得腐败现象得以滋生蔓延。但这些因素又是如何造成腐败的呢?毫无疑问，就是权力在其中起作用。我国是一个封建社会历史很长的国家，封建主义和其他剥削阶级影响将长期存在，一切的观念总要通过各种形式表现出来。尤其是新旧体制转换过程中，由于权力运行机制不健全、不完善，工作中存在一些漏洞和薄弱环节，就给腐败现象滋生以可乘之机。
既然腐败的根源来自于因追求私利而导致的对权力的滥用，那么，反腐的关键，显然应是以防止和减少权力滥用为中心，开展制度创新，以限制权力、制约权力、净化权力。也就是说，权力的制约和监督是解决腐败问题的根本措施，有效遏制各种权力腐败现象的发生，强化对公共权力的监督管理，建立强有力的权力制约监督机制就显得尤为重要。中国共产党现在已经是一个掌握着权力领导市场经济的党，广大干部在各自的领导岗位上掌握着大大小小的权力。因此，从根本上解决腐败问题，关键是能够对这些权力的使用进行控制，也就是构筑一个有效防止腐败的权力运行机制，保证权力沿着制度化和法治化的轨道运行。
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